Por Mario Rodríguez Acosta
El mercado de la plata se encuentra en un momento de extrema tensión. En pocos meses, su precio se ha disparado de alrededor de 38 a más de 74 dólares por onza, un aumento vertiginoso impulsado por un déficit estructural creciente entre una oferta minera limitada y una demanda industrial imparable. Es en este escenario donde Pekín ha decidido intervenir, anunciando que someterá todas las exportaciones de plata a un régimen estricto de licencias específicas, mismo que entrará en vigor este primero de enero del 2026.
La plata ha adquirido una importancia estratégica en el actual contexto geoeconómico, que como se sabe, está marcado por la fragmentación de cadenas globales de valor, la competencia tecnológica entre grandes potencias y la transición energética. A diferencia de décadas anteriores, cuando su rol era principalmente monetario, hoy la plata es un insumo crítico para la infraestructura industrial y energética del siglo XXI.
Por ejemplo, la plata es un metal que permite la conducción de la electricidad y el calor, teniendo aplicaciones en diversos ámbitos con una alta eficiencia, principalmente utilizado en los paneles fotovoltaicos, especialmente en las tecnologías de silicio cristalino dominantes en más del 95% del mercado solar, en donde la industria china es la pionera y dominante en el mundo.
Su uso en el ámbito de la energía solar, permite cumplir con los objetivos globales de descarbonización. Por ello, los controles a las exportaciones afectan directamente las inversiones existentes actuales en energías renovables, principalmente de Estados Unidos y la Unión Europea, cuya demanda industrial podría verse afectada, según estimaciones del Bando Mundial, haciendo ralentizar la implementación de infraestructura solar, afectando metas climáticas y soberanía energética de los países dependientes de las importaciones del metal.
Aunque la producción minera está dispersa entre México, Perú, China, Polonia y Australia, es China quién domina el refinamiento, lo que implica su procesamiento que significa alrededor del 15–20% de la plata mundial y es un nodo esencial en la cadena de suministro de componentes electrónicos y solares. Muchas minas de cobre, zinc y plomo, en América Latina, por ejemplo, producen plata como subproducto, pero dependen de refinerías asiáticas para su purificación y posterior uso industrial. Cualquier interrupción en el procesamiento chino, por controles de exportación, sanciones o tensiones logísticas, genera cuellos de botella globales.
Además, la plata es un componente vital en los procesos de expansión y seguridad tecnológica, pues actualmente se utiliza en semiconductores de alta frecuencia, conectores, interruptores, sensores biométricos y componentes de telecomunicaciones de 5G y 6G. En un mundo donde la soberanía digital y la autonomía en microelectrónica son prioridades estratégicas para Estados Unidos, garantizar el acceso a materiales críticos como la plata se vuelve esencial.
Esta decisión forma parte de la estrategia de China por controlar la cadena de suministro de minerales críticos, que al inicio incluyo las tierras raras, el galio, el germanio y el grafito. Pero el caso de la plata, por su carácter transversal, es esencial en muchos procesos industriales, energéticos y tecnológicos. Desde el uso en la generación y transmisión eléctrica, hasta los vehículos eléctricos, la electrónica avanzada, equipos médicos y la infraestructura de telecomunicaciones.
Con China controlando una parte relevante del refinado mundial y siendo un actor clave en el mercado, evita el riego geopolítico en la disputa existente entre las grandes potencias y tendrá un impacto importante. Por ejemplo, una restricción repentina generaría presión al alza en los precios spot, con mayor volatilidad en mercados de mercados de futuros que reaccionarían anticipando escasez, lo que podría desacoplar temporalmente los precios físicos de los financieros.
Para países importadores como Estados Unidos, Japón y Corea del Sur, principales demandantes de plata, deberán diversificar sus fuentes, por eso Estados Unidos gira en dirección a América Latina, fuente de mucha de las materias primas que hoy están en disputa.
Estos movimientos podrían generar demandas ante la OMC, si la medida se considera contraria a los compromisos de libre comercio, aunque China podría justificarla bajo cláusulas de «seguridad nacional», tal y como lo ha hecho Estados Unidos en múltiples ocasiones. Este tipo de medida reforzaría la tendencia global hacia la «desglobalización segmentada», donde los bloques económicos buscan autonomía en cadenas críticas.
Lo que es poco probable es que China imponga un veto total a las exportaciones. Pero el solo hecho de establecer licencias de exportaciones, cuotas técnicas ya implica reacciones de los países afectados. En otras palabras, esto puede desencadenar contra sanciones inmediatas, pero también, espacios para renegociar cuotas en ciertos sectores estratégicos y la búsqueda de alternativas, para países hegemónicos, como Estados Unidos, que requiere de tener asegurada sus reservas estratégicas, principalmente para proteger su industria tecnológica.
La reacción de los mercados dependerá de la percepción de permanencia de la medida, si se considera temporal, el ajuste será técnico; si se interpreta como parte de una estrategia de largo plazo de control de recursos, podría acelerar una reconfiguración estructural de las cadenas mineras globales.
Por cierto, Guatemala es productor y exportador de plata. Pero sus yacimientos están siendo explotado por empresas mineras extranjeras, que tampoco reportan el volumen que extraen, para evitar pagar completa las regalías que exige la ley.
Ante ello, algunos países, como Estados Unidos y en parte la Unión Europea, están incluyendo la plata en sus listas de materiales críticos y promoviendo alianzas mineras con países como México y Perú para acceder a esos recursos y reducir así su dependencia. En este escenario, quien controle el acceso, el procesamiento o la tecnología de sustitución de la plata, tendrá ventaja competitiva en la economía del futuro.