Por Julie Radomski
El Tratado de Libre Comercio Ecuador-China ha sido a menudo retratado como un hito para China en América Latina, particularmente en medio de percepciones de la disminución de la influencia estadounidense en la región. Cuando el acuerdo fue firmado por el ex presidente Guillermo Lassos en mayo de 2023, fue analizado como solidez de China en el Hemisferio Occidental, al tiempo que puso el mapa de Ecuador en Asia. El acuerdo otorga acceso preferencial al 99 por ciento de las exportaciones actuales de Ecuador a China, incluyendo camarón y productos agrícolas como banano y fruta de dragón. A cambio, aproximadamente 4.600 tipos de productos chinos, incluyendo semillas, medicamentos y electrónica, podrán ingresar a Ecuador libres de aranceles. Sin embargo, los acontecimientos recientes han puesto en duda el destino del TLC.
Antes de que entre en vigor, el acuerdo debe ser ratificado primero por la Asamblea Nacional de Ecuador, el órgano legislativo de la nación. Este proceso se retrasó sustancialmente cuando Lasso disolvió la asamblea y convocó elecciones anticipadas pocos días después de la firma del TLC con China. A principios de este mes, cuando finalmente se introdujo el acuerdo en la nueva sesión legislativa para el debate, se encontró con niveles de resistencia no previstos. Durante más de cuatro horas durante el debate en enero. 11, legisladores hostiles en partidos políticos dispares denunciaron el TLC como antidemocrático y una amenaza para el entorno ecuatoriano, sus pequeñas y medianas empresas, e incluso su soberanía. Como quedó claro que la ratificación del acuerdo no estaba garantizada, el debate se suspendió indefinidamente.
La incertidumbre en torno al futuro del TLC tiene implicaciones que se extienden más allá de las fronteras de Ecuador, afectando el panorama más amplio de las relaciones de China en toda América Latina. El debate interno en Ecuador refleja el floreciente sentimiento anti-China dentro de los países latinoamericanos, desafiando la narrativa del ascenso incontestado de China en la región. Además, la posibilidad real de que el TLC sea rechazado subraya la agencia de actores latinoamericanos a la hora de navegar sus relaciones con China con el telón de fondo de la gran competencia de poder entre Pekín y Washington. En lugar de aceptar pasivamente los términos de China, la resistencia de una serie de partes interesadas en Ecuador apunta a la voluntad de los actores latinoamericanos de afirmar sus intereses. Esta dinámica refleja la importancia fundamental de la política interna en la configuración de los términos del compromiso con China.
La oposición cervecera al TLC Ecuador-China se remonta a la falta de transparencia y participación pública en el proceso de negociación en 2022. Los críticos señalan que el acuerdo se negoció a puerta cerrada, con mínima transparencia u oportunidades para la participación de la sociedad civil. Los observadores recibieron apenas 10 días para comentar el documento de 700 páginas, tras lo cual fue ratificado por la Corte Constitucional en noviembre de 2023. Esta opacidad alimó las sospechas sobre el contenido del acuerdo, especialmente porque fue negociado por la administración de Lasso extremadamente impopular. De hecho, en el debate legislativo de principios de este mes, los políticos asociados con los partidos Revolución de Ciudadanos y Pachakutik, ambos con sede en Lassoapp, descarte respaldar cualquier iniciativa importante de la administración anterior.
La objeción sustantiva más significativa al TLC se centra en torno a las ansiedades ambientales. Legisladores y defensores del medio ambiente argumentan que el acuerdo dañaría los ecosistemas de Ecuador. El país es el hogar de biomas amazónicos y andinos únicos, así como de las Islas Galápagos. Según Diana Castro, investigadora de la ONG Latinoamerica Sustentable, o América Latina Sostenible, centrada en China, el TLC podría impulsar inversiones adicionales en industrias extractivas y monocultivos para la exportación, lo que llevaría a la deforestación amazónica y otros impactos ambientales alarmantes. Por ejemplo, la demanda de madera de balsa por parte de la industria de aerogeneradores de China ya ha contribuido a la deforestación en las zonas de conservación amazónicas. Ecuador no está preparado para estos escenarios con un marco regulatorio ambiental y social, dijo Castro.
A medida que se desarrollaba el debate legislativo, la oposición de la sociedad civil liderada principalmente por grupos ecologistas ganó tracción popular. Una carta abierta en la que se insta al rechazo del TLC ha sido firmada por más de 100 organizaciones ecuatorianas e internacionales. A través de las redes sociales, los ciudadanos expresaron sus preocupaciones sobre las repercusiones percibidas del TLC y la relación asimétrica de Ecuador con China, particularmente con respecto a la posible afluencia de residuos plásticos y productos de baja calidad como resultado del TLC. Un video ampliamente compartido parodió a las élites ecuatorianas promoviendo el TLC, retratando en su lugar como un acuerdo en el que Ecuador entrega sus recursos naturales a cambio de la chatarra china. La oposición de la sociedad civil está circulando en las redes sociales usando la etiqueta «EcuadorNoEsBasureroDeChina», o Ecuador no es una basura de China.
El debate interno sobre el TLC en Ecuador refleja el floreciente sentimiento anti-China dentro de los países latinoamericanos, desafiando la narrativa de la incontestada ascenso de China en la región.
Estas preocupaciones se centran en las importaciones bajo el TLC de residuos plásticos, parings y chatarra, así como en la percepción popular de los productos chinos como generalmente de baja calidad y desechable. Pero la metáfora de la «trashcan» también refleja un descontento popular más amplio en Ecuador con respecto a la huella económica de China en el país, especialmente a la luz de proyectos muy polios como la megamina Mirador de a cielo abierto y el proyecto hidroeléctrico Coca Codo Sincair, plagado de escándalos. Grupos ambientalistas y legisladores señalaron que la destrucción ambiental superaría los beneficios económicos prometidos del TLC y socavaría la prosperidad a largo plazo de Ecuador.
El debate en Ecuador sobre el TLC también incluye temas de soberanía y resiliencia. Las preocupaciones sobre volverse económicamente dependientes de China, con potencial de explotación e influencia indebida, alimentan la hostilidad al TLC. Los opositores en la Asamblea Nacional también expresaron aprehensiones por los efectos adversos que el acuerdo podría tener en las pequeñas y medianas empresas de Ecuador, argumentando que la competencia de los productos chinos más baratos podría acabar con las pequeñas empresas nacionales. Durante el debate de la asamblea, un legislador describió a Ecuador como si hubiera sido invadido por productos chinos. Varios otros expresaron su apoyo a la idea de un TLC, pero insistieron en que era necesario renegociar los términos del acuerdo actual.
Mientras tanto, los partidarios del acuerdo afirman que estas críticas están motivadas políticamente por un rechazo general a la administración Lasso. También discuten que el acuerdo abrirá la puerta a que China exporte residuos o .trash, como argumentan los ecologistas. Julio José Prado, ex miembro del Gabinete de la administración Lasso que dirigió las negociaciones para el TLC, llamó a la narrativa de la basura de China, al tiempo que señaló que sectores clave ecuatorianos como el textil y el calzado estaban protegidos por exclusiones en el acuerdo.
A medida que el destino del TLC China-Ecuador pende de un hilo, las negociaciones legislativas en curso y el debate público sobre el papel de China en el país resuenan en toda América Latina. Y aunque los observadores estadounidenses han descrito repetidamente el acuerdo como una prueba del control de China sobre la región, existe una posibilidad real de que sea desechado como resultado del proceso democrático de Ecuador. Eso sirve como un recordatorio oportuno de que los países de América Latina y del Sur Global de manera más amplia no son meros peones en una competencia bipolar o Nueva Guerra Fría, sino más bien participantes que están comprando activamente y a veces resistiendo los términos de sus relaciones con las grandes potencias.