La mayoría de las discusiones que veo sobre China en estos días son sobre la competencia entre Estados Unidos y China, o la pregunta de si la economía de China reinará suprema (mi respuesta: Probablemente, sí, porque es realmente grande). Pero hay otra cepa de discurso que es un poco interesante, que es si China es el país del futuro en términos de tecnología y urbanismo.
En mi experiencia, estas discusiones suelen ser bastante vagas y confusas, saltando de un lado a otro entre la arquitectura, el transporte, la tecnología de consumo, la tecnología de producción, el arte, la cultura pop, el poder blando, el diseño urbano y un montón de otros temas. Eso no significa que creo que el tema no vale nada; las discusiones vagas y confusas pueden ser divertidas. Pero pensé que trataba de pensar en el Sinofuturismo un poco más sistemáticamente.
Por lo que puedo decir, la reciente ráfaga de sinofuturismo parece provenir de cuatro fuentes principales:
Nuevo modelo industrial de alta tecnología de China
El legado del boom inmobiliario de China
Una ofensiva de encanto por parte de China
La elección de Donald Trump
A principios de la década de 2020, el modelo económico que había sostenido el crecimiento económico chino desde 2008 básicamente se derrumbó. Este modelo se basó en la inversión inmobiliaria masiva, el mayor boom de desarrollo de la historia del mundo. Las ventas de bienes raíces financiaron gobiernos locales, por lo que los gobiernos locales básicamente aprobaron y apoyaron todo desarrollo que aumentaría el valor de la tierra.
Mientras tanto, el gobierno central chino animó a los bancos a prestar a los desarrolladores como una forma de sostener la macroeconomía a través de una serie de choques. Esto condujo previsiblemente a una eventual burbuja financiera y colapso cuando los préstamos utilizados para financiar este increíble auge del desarrollo superaron la capacidad de los bienes raíces para generar rendimientos económicos. Hubo un gran fracaso en 2021-23, y el crecimiento se desaceleró.
El liderazgo de China respondió a esta desaceleración entrando en la manufactura de alta tecnología. A la hora de Xi Jinpings, los bancos del país vertieron cantidades incalculables de dinero en sectores como automóviles, semiconductores, máquinas herramienta, robots, aparatos electrónicos, baterías, aviones y todo tipo de otras cosas.
El gobierno apoyó el boom con los subsidios también, aunque creo que a menudo tendemos a insistir demasiado en su papel en relación con la iniciativa privada de empresas como BYD, Xiaomi y DJI. Ese boom de los préstamos se ha enfriado un poco desde entonces, pero fue enorme durante 2021-23, y los préstamos industriales siguen creciendo a un clip bastante rápido:
Todos esos préstamos alimentaron una ola de inversión en las tecnologías del futuro. Muchas de ellas eran tecnologías de producción – las máquinasherramientas y robots en las fábricas chinas altamente automatizadas que se pueden ver en videos como este:
Y algunas son tecnologías de consumo, como la red ferroviaria de alta velocidad que más grande que todas las redes en el resto del mundo combinadas:
El laxo clima regulatorio de China – en parte como resultado de las relaciones acogedoras entre el gobierno local y las corporaciones, en parte un resultado intencional del impulso de alta tecnología del gobierno central ha hecho que los despliegues de estas tecnologías sean más rápidos y generalizados que en los países desarrollados, donde predominan cosas como las quejas por ruido y las preocupaciones de seguridad.
El auge de la fabricación electrónica (que en realidad es anterior al empuje de alta tecnología más reciente) también ha resultado en un exceso de LEDs baratos, que muchos desarrolladores chinos han enyesado por todos sus edificios y centros comerciales de gran altura.
Esto podría ser en parte cultural y estético, pero en gran medida es un intento de las ciudades y empresas de anunciarse a las empresas y consumidores tanto en el país como en el extranjero. Los videos de estos paisajes urbanos nocturnos de Ciberpunk han proliferado a través de Internet:
La segunda gran razón del boom del sinopfuturismo es una ofensiva de encanto del gobierno.
Una serie de acciones chinas agresivas a finales de los 2010 y principios de la década de 2020 – la reivindicación del Mar de China Meridional y de los territorios indios, la aplastación de Hong Kong, el ascenso de los diplomáticosguerreros del ogro, el apoyo suave de China a la invasión rusa de Ucrania – condujo a un aumento de las percepciones negativas de China en todo el mundo, tanto en los países desarrollados como en los países en desarrollo. Esto probablemente contribuyó a un éxodo masivo de capital extranjero del país, a medida que las corporaciones multinacionales luchaban por diversificarse y descarrilarse ellos mismos.
El gobierno de China ha respondido con una serie de ofensiones de encanto para aumentar el poder del país en todo el mundo. Parte del mensaje es que China es una fuerza positiva en la economía global, promoviendo el libre comercio, luchando contra el cambio climático, extendiendo la alta tecnología y ofreciendo inversión en infraestructura a las naciones en desarrollo. Y parte del mensaje es que China es el país del futuro, una potencia tecnológica y económica cuyo ascenso es inevitable y debería ser admirado en lugar de resistirse.
Esta ofensiva de encanto está recibiendo ahora un impulso de una inundación de contenido pro-China por influencers occidentales. Menos extranjeros viven en China, y el número de turistas que visitan el país ha vuelto a su nivel previo a la pandemia.
Sin embargo, ha habido una proliferación masiva de videos, en su mayoría de extranjeros, que dicen que visité China, y no fue lo que esperaba en absoluto, o visité China, y Estados Unidos está COOKED. Aquí hay un par de ejemplos:
La más famosa de ellas, con diferencia, es la reciente serie de videos de la popular personalidad de internet Darren Watkins, más conocido como iShowSpeed:
Una pregunta obvia es si estas personas están recibiendo el pago por el gobierno chino para hacer videos que apoyen una narrativa sinofuturista. De hecho, algunos lo son, especialmente los hechos por los expatriados occidentales que viven en China. The New York Times informó sobre este fenómeno en 2021:
Los videos tienen una sensación casual, homepun. Pero al otro lado de la cámara a menudo se encuentra un gran aparato de organizadores del gobierno, medios de comunicación controlados por el estado y otros amplificadores oficiales… Los medios de comunicación estatales y los gobiernos locales han organizado y financiado viajes de influencers pro-Pekín, según documentos del gobierno y los propios creadores. Han pagado u ofrecido pagar a los creadores. Han generado un tráfico lucrativo para los influencers compartiendo videos con millones de seguidores en YouTube, Twitter y Facebook…Con los medios oficiales de apoyo, los creadores pueden visitar y filmar en partes de China donde las autoridades han obstruido los reportajes de periodistas extranjeros.
Además, es posible que China esté usando su control del algoritmo TikTok para promover videos como este o, lo que es más probable, que los aspirantes a influencers que esperan hacerse viral simplemente piensan que TikTok los promoverá si lanzan un montón de Sinofuturismo de ojos anchos.
Pero es muy poco probable que la propaganda del gobierno explique todo, o incluso la mayoría, del boom en los videos sinofuturistas.2 Es probable que estos videos sean sólo un meme, al igual que viajar a Japón se convirtió en un meme en los años 2010.
El gran empuje tecnológico chino ayuda al meme, ya que todos esos coches y robots y drones futuristas dan a los extranjeros más para agasajarse. Pero la repentina percepción de China como el país del futuro probablemente debe aún más a los booms inmobiliarios e infraestructura que acaban de terminar.
Ni los bosques de rascacielos cubiertos de LED, ni las interminables millas de tren de alta velocidad, ni los vastos nuevos centros comerciales que salpican los centros de la ciudad de China existirían si los bancos de China no hubieran ido a la madre de todos los préstamos de los binges después de 2008. Los robots y los drones son geniales, pero el entorno construido es lo que domina las impresiones de los viajeros de cualquier país:
En otras palabras, la era inmobiliaria de China puede haber terminado en lágrimas para algunos desarrolladores y gobiernos locales, pero dejó atrás el edificio físico de un país de aspecto muy futurista. Cuando la gente va a China y ve el futuro, lo que realmente ve es el pasado reciente del país.
El viento de cola final para el Sinofuturismo es la elección de Trump y las roces geopolíticas que han resultado. Trump ha vuelto muy fuerte y extravagantemente a Estados Unidos contra Europa golpeando a los países europeos en su retórica, golpeándolos con aranceles y amenazas arancelarias, amenazando con retirarse de la OTAN, apoyando a los partidos de la oposición de derecha, acomodándose a Rusia, y así sucesivamente.
Algunos líderes europeos han respondido tratando de acercarse a China en su lugar, pero la mayoría sigue siendo demasiado cautelosa con el PCCh. Pero los intelectuales europeos son una historia diferente. Algunos pensadores europeos se resienten de la prominente superioridad estadounidense que resultó de décadas de mecenazgo de la Guerra Fría, y están muy contentos de ver a Estados Unidos eclipsado. Ese telón de fondo geopolítico puede fácilmente colorear las percepciones de un país, haciendo que incluso el peatón parezca sublime.
En tiempos turbulentos y preocupantes, la gente instintivamente capta para que algún tipo de futuro crea en una visión positiva a la que aferrarse. Los EE.UU. y Europa en este momento no tienen una visión futurista que ofrecer; Estados Unidos continúa infligiendo herida después de herida sobre sí misma debido a sus intratables divisiones culturales y partidistas, mientras que Europa está inmersa en el estancamiento económico y está luchando por defenderse de una Rusia mucho más pequeña y más pobre.
El sinofuturismo podría no haber sido intelectuales occidentales, primera opción para una alternativa, pero si es una elección entre el sinofuturismo y el nihilismo sombrío, algunos elegirán lo primero. Pero cómo será realmente este futuro chino, dentro de dos décadas o cuatro décadas? Aquí, creo que hay menos de lo que parece.
Primero, hablemos del urbanismo chino. Los occidentales que van a Asia y ven un montón de rascacielos altos y señales eléctricas a menudo simplemente asumen que todas las ciudades asiáticas son básicamente iguales. Pero la forma en que China construye sus ciudades es muy diferente de cómo lo hace Japón.
Las ciudades de Japón son hiperaglomeraciones de densos vecindarios de uso mixto llenos de pequeñas empresas. Las ciudades de China se extienden mucho más. Esto es lo que escribió Peter Calthorpe en 2016, cuando China todavía estaba en medio de su enorme juerga de edificios:
Uno piensa en los edificios de gran altura de alta densidad en muchas ciudades chinas como inherentemente urbanos, pero no lo son. El crecimiento inteligente y el urbanismo se trata más de conexiones, escala humana, transitabilidad y usos mixtos que de la densidad bruta. Chinas patrón de superbloques cerrados (a menudo más de 40 acres, o 16 hectáreas, cada uno) y los usos aislados es en realidad una versión de gran altura del suburbio americano…
En China, los bloques residenciales de un solo uso de unidades en gran parte idénticas se agrupan en superbloques rodeados de importantes carreteras arteriales. Las grandes distancias separan los destinos cotidianos y crean ambientes hostiles a los peatones. Las pasarelas rara vez están llenas de servicios útiles, y cruzar la calle es desafiante a la muerte. Los centros de trabajo son distantes y los desplazamientos son largos, especialmente para los grupos de menores ingresos. En las principales ciudades chinas, el bloqueo se expande a todas las horas del día…
En los últimos cinco años, China ha construido más de 30.000 kilómetros de autopistas… La aventura amorosa de China con el coche ha florecido en un tórrido romance… [Al igual que las ciudades de los Estados Unidos de los años 50 y 60, las ciudades chinas están trabajando para acomodar el crecimiento explosivo de los viajes en automóvil mediante la construcción de más autopistas, carreteras de circunvalación y estacionamientos.
Fuera de Pekín y Shanghái (y a veces incluso dentro), se puede decir que estos rascacielos fueron puestos por un país con un PIB per cápita de 10.000 dólares…Estas interminables filas de rascacielos, puestas en el frenesí de la construcción de las últimas décadas, son feas cajas de hormigón en su mayoría con una plaga visible y decoloración por todas partes. Si el gran atracón de construcción ha terminado, será una pena que la infraestructura de China se construyó durante un período de arquitectura particularmente no inspirada… La ciudad está dominada por estos enormes complejos de apartamentos, bloques de 10 edificios adyacentes de 30 pisos demarcados por carreteras de 8 carriles… Este trazado parece diseñado en parte para el control social.
Un artículo reciente del siempre excelente Alfred Twu explica el diseño urbano de China con más detalle:
A pesar de sus fuertes diferencias visuales, la nueva construcción en China y EE.UU. comparten una característica básica: cada uno soporta aproximadamente la misma densidad de población, ya que su relación de superficies es similar.
…En contraste con los rascacielos que abundan en las ciudades de EE.UU. hoy en día, las ciudades chinas favorecen lo que se conoce como el «xiaoqu) o microdistrito. Estos desarrollos residenciales de la torre en el parque-al estilo-algo incluyen varios rascacielos en aproximadamente 15 a 20 acres, rodeados de amplias carreteras arteriales… [X]iaoqus se construyen como comunidades cerradas. Aunque principalmente residenciales, los microdistritos también proporcionan tiendas y servicios para los residentes, incluyendo escuelas…Sin embargo, no contienen oficinas o industria, y el comercio minorista se limita a servicios de vecindario, tales como tiendas de conveniencia y restaurantes…
El requerimiento de luz solar da lugar a grandes espacios entre edificios, limitando la relación de superficie del suelo a alrededor de 2.0 a 4.0, incluso para los altos…closer a 2.0 que 4.0 una vez que se tengan en cuenta las carreteras internas en…Esos edificios son únicos de la República Popular.
Twu señala que dado que esta forma urbana es el resultado de una regulación más que de la cultura3, 3China podría teóricamente renovar sus ciudades en algo más denso, más de uso mixto y más transitable, como Tokio, Hong Kong o Singapur. Pero dado que el gran boom inmobiliario ha terminado, es poco probable que aparezca la financiación o la voluntad política para tal reurbanización. China ya se ha construido a sí misma. E incluso más que EE.UU., China se ha convertido en una configuración altamente subopíptiz.
Los suburbios de América son el blanco de muchas burlas de los urbanistas de todo el mundo, pero tienen un encanto que todas sus propias casas de lujo sirven como lugares de reunión social, los coches proporcionan movilidad, césped y parques proporcionan la ilusión de vivir cerca de la naturaleza.
Ese estilo de vida ejerce un tirón magnético; los estadounidenses de todas las razas y clases sociales todavía quieren moverse (y en realidad se están moviendo) hacia los «burbs». Y este tirón es mundial en todo el mundo. Las zonas de Europa, Asia, el Medio Oriente, y en todas partes se parecen mucho más a los suburbios estadounidenses de lo que parecen Tokio o París. Nos guste o no, América del siglo XX inventó un futuro urbano que llegó a dominar el mundo.
Pero China no hará lo mismo. Quién quiere vivir en un xiaoqu? Usted vive en un apartamento pequeño, como lo haría en Nueva York o Tokio, pero en lugar de estar a poca distancia de algunos de los distritos de compras y entretenimiento más vibrantes del mundo, usted está en una comunidad cerrada.
Las únicas cosas cercanas a ti son un césped comunal desinfectado y un par de tiendas aburridas para necesidades básicas. Para llegar a cualquier cosa remotamente interesante – que en China generalmente sólo significa que un centro comercial requiere caminar largas distancias sobre enormes carreteras arteriales a una estación de tren, o tomar su coche. Tienes todo el aislamiento de los suburbios americanos sin nada de lujo. Básicamente estás en Cabrini-Green, pero sin el crimen.
Sospecho que muy pocas personas en todo el mundo van a querer vivir en microdistritos al estilo chino. Y sospecho que en veinte años, los hijos de la actual generación china verán esta forma urbana como estéril, abarrotada y confinando. Excepto que será muy difícil reconstruir las ciudades chinas en el modelo estadounidense o japonés.
En cuanto a la espectacular belleza de los centros chinos, sospecho que los propios chinos se van a cansar de la contaminación lumínica que sorprende a los turistas. Ya, los residentes de Shanghái, Chongqing y otras ciudades han comenzado a expresar su preferencia por menos muestras gratuitas de iluminación guarnición.
Chinas build boom sin duda dejará atrás muchas estructuras interesantes. Pero debido a que el boom fue impulsado por el capital sobreabundante, muchos de estos diseños fueron creados más como anuncios para los desarrolladores que como lugares que son realmente agradables para caminar alrededor en.4
Y los propios edificios siempre se verán tan bonitos como ahora, tampoco. No soy Brian Potter, pero incluso yo sé que en el transcurso de unos treinta o cuarenta años, el hormigón armado tiende al clima, el crack y el espía. La mayor parte de la China urbana es muy húmeda, y los niveles de contaminación siguen siendo bastante altos; esto dañará muchas de las nuevas superficies bonitas de los edificios de China, la mayoría de los cuales fueron construidos en las últimas dos décadas. Edificios que resultan haber sido construidos con materiales deficientes y hay algunos de los que están por ahí irán cuesta abajo antes.
En ese momento, China tendrá que elegir entre A) costoso mantenimiento y reurbanización para mantener a las ciudades con aspecto nuevo, o B) arreglando y pintando sobre edificios viejos para ahorrar dinero. Japón realmente elige el primero, por lo que todavía se ve bonito, pero esta construcción eterna y embellecimiento cuestan muchos recursos de la sociedad. Hong Kong y Taiwán han elegido este último, y como resultado, la gente se burla mucho menos del entorno construido cuando visita esas ciudades en estos días.
Sé que es divertido ir a una ciudad extranjera, mirar alrededor de los edificios y hacer grandes juicios sobre la fuerza relativa de las civilizaciones durante los próximos mil años. Pero la próxima vez que te encuentres a ti mismo abriéndose en un nuevo y brillante rascacielos en Shenzhen o Chongqing o Dubai, recuérdate: «Esto también pasará». 5
En cuanto a la transformación de la cultura global, una parte clave del poder blando, China todavía no ha hecho esto. Su régimen de censura -una parte ineludible de su sistema autoritario» está constantemente acosando o disuadiendo a los creativos chinos. A medida que China se haga más rica, su gente gastará más en entretenimiento, y surgirán las industrias del entretenimiento. Pero sospecho que esta censura obstaculizará el surgimiento no sólo de obras de arte verdaderamente profundas y creativas, sino también de nuevas formas creativas de entretenimiento popular.
América del siglo XX inventó películas animadas en 3D y videojuegos de acción-aventura en tercera persona; Chinas dos productos culturales más famosos en los últimos años han sido una película animada en 3D yun videojuego de acción en tercera persona. Y hasta ahora, el atractivo global ha sido esquivo; los sinaloturistas que pregonaron el hecho de que Ne Zha 2 ganara más en taquilla que cualquier película de Disney no mencionó que más del 98% de esos ingresos se ganaron dentro de China.
En cuanto al futurismo tecnológico de China, allí tengo más confianza. El dominio de las tecnologías básicas de la era eléctrica, las baterías y los motores, seguirá produciendo maravillas, especialmente porque Estados Unidos ha perdido voluntariamente el liderazgo en estas tecnologías por razones culturales.
Pero aquí, también, sería cauteloso al proyectar más de una década o dos. En la medida en que el progreso científico se base en el capital humano, China va a empezar a pasar un momento difícil a finales de la década de 2040. Después de que la gran generación de Alpha se abre camino a través del sistema, la población declinará implacablemente:
(Por supuesto, los investigadores de IA pueden reemplazar a los humanos, pero en ese punto la ventaja fundamental de China, su increíblemente enorme población de ingenieros y científicos talentosos comienza a ser menos importante.)
Además, gran parte del liderazgo tecnológico de China tiene un lado más oscuro. A todos los turistas les encantan los coches eléctricos y los trenes de alta velocidad. Pero China también es el líder mundial en vigilancia electrónica, hasta el punto de que básicamente han convertido a todo su país en un panóptico.
China utiliza internet para reprimir la disidencia, y la IA hará esa tarea más fácil. El gobierno de China también ha mostrado un afán por usar internet para difundir la disensión y despertar el odio en otras sociedades del mundo, espero que la IA sea más fácil también.
Es que un futuro vale la pena poner nuestras esperanzas? Realmente cambiaríamos nuestro derecho a la disidencia y nuestros últimos trozos de privacidad para un paseo en un taxi aéreo y un robot de entrega en nuestra puerta? Por qué debemos esperar la marcha de la ciencia y la tecnología si no promete empoderar a la masa de la humanidad para vivir sus vidas como consideren conveniente?
Los artilugios tecnológicos cuyo propósito es esclavizarme a mí, a mi familia y a mis amigos inspiran cierto cierto tipo de asombro, pero prefiero leer esa novela de ciencia ficción que vivir en ella.
Esto, en última instancia, es lo que falta el sinofuturismo, la promesa de ennoblecimiento. La gente ahora se burla de los suburbios estadounidenses de la década de 1950, o los usa como un objeto de nostalgia equivocada. Pero si miraras ese estilo de vida, la casa, el coche, la televisión, el teléfono, se podía ver la semilla de una forma de vida tan atractiva y tan libre que eventualmente se convertiría en el estándar global.
En este momento, China es un lugar hermoso para visitar, pero los sinofuturistas que brotan sobre sus ciudades de neón y su magnífica tecnología demuestran una notable renuencia a mudarse allí.
Notas
1 Curiosamente, Japón hizo algo un poco similar cuando su crecimiento se desaceleró después de los choques petroleros de la década de 1970 y de nuevo después de la quiebra inmobiliaria de la década de 1990. MITI, el ministerio de política industrial, decidió que el país necesitaba pasar de las industrias pesadas y químicas a las industrias intensivas en conocimiento, que incluían electrónica, computadoras, etc.
Esto fue algo exitoso – una cantidad decente de las cosas japonesas futuristas que nos sorprendieron en los años 80, 90s, y principios de los 00 fue el resultado de este empujón, o fue el resultado de esfuerzos paralelos en el sector privado. Probablemente llevó a las visiones de William Gibsones de un futuro ciberpunk liderado por Japón. Pero aunque el empuje manufacturero de alta tecnología fue suficiente para mantener a Japón en la frontera tecnológica global durante mucho tiempo, y puede haber dado un pequeño impulso al crecimiento japonés, Japón nunca volvió a las tasas de crecimiento vistas durante su fase de recuperación.
2 Ha habido algunas acusaciones dispersas de que iShowSpeed fue pagado por el gobierno chino. Su equipo niega las acusaciones.
